아직도 이 사람을 모르시나요? (1) -이인선

윤여태 시의원을 만난 기쁨

이번 뉴져지 여행 중에 만난 특별한 만남은 '경치구경이 암만 좋아도 사람 구경이 제일 좋은 것'이라던 옛 스승의 말씀이 생각나는 만남이었다.

그를 나보다 먼저 만나고 감탄을 금치 못하는 친구의 이야기를 들었던 나는 은근 궁금하고 기대되는 점이 많이 있었다.

친구가 소개하던 그의 면모에 탁월함이 돋보이는 이야기 대목이 많았는데 그중에 하나는 이렇다.

작년말 그분에게 정치 헌금을 2천불 가량 했던 일이 있단다. 

당연히 땡큐하고 받을 줄 알았더니 그분 이야기가 "내가 무슨 한 일이 있어야지요. 이번에는 아니고, 나중에 도움이 필요하면 요청 할 때 그 때 도와주세요!" 하더란다.

돈 안 좋아하는 사람이 어디 있을까? 정치가라면 돈 받는 것을 아주 쉽게 여긴다던데?

우선 받고 나중에 또 도와 달라해도 될텐데? 그런데 그렇게 사양하니 진짜로 너무나 놀랐단다. 

뉴저지주 져지시티 시의원 윤여태, 마이클 윤, 져지시티 다음 번 시장으로 가장 유력한 후보...

우리들 서부에 사는 한국 사람들에게는 아직 알려지지 않은 인물이지만 알아볼수록 진정으로 존경이 가는, 큰 그릇을 만난 기쁨 때문에 널리 알리고 싶은 마음으로 글을 쓰게 되었다.

이민 1세 한국인으로서 말 안통하는 미국에서 삶을 지탱하고 자식을 교육시키면서 살아내는 일은 결코 쉽지 않았다. 자존심은 일찌감치 팽개쳐 버리고 배짱과 근면, 끈기로 우리 한국인들은 다들 잘 해내고 있으니 참 자랑스런 국민이 아닐 수 없다.

그런데 그 기본 위에 자기 분야에서 무언가 이룬다는 것은 남다른 피땀을 흘리지 않으면 안되는 일일 것이다.

더우기 정치인으로 우뚝 선다는 건 그 어느 분야보다도 힘든 일일 것 같다. 

그런데 그는 맨주먹, 밑바닥으로부터 시작하여 이제 한 도시의 시장이라는 꿈의 실현을 눈 앞에 보고 있다니 놀라운 일이 아닌가!

첫인상 / 만년 소년

그는 완전히 하얗게 된 머리를 이고 소년같이 깨끗한 마음이 보이는 얼굴 위에 웃음을 가득싣고 정답게 우리를 맞아주었다.

30여년 정치를 했다는 분의 얼굴이 어쩌면 그럴 수 있을까..하며 소탈한 사무실로 동행들과 따라 올라갔는데 옛날부터 알던 사람만큼 금방 친해져서 그의 이야기 세계로 빠져 들어가게 되었다.

역사와 정치, 세계에 감겼던 눈을 번쩍 띄게 해준 한시간 강의.

이제와서 밝히기도 부끄럽지만, "정치와는 전혀 상관도 관심도 없다"며 선거조차 하지 않는 대다수 한국사람의 하나인 나에게 절대로 그런 태도를 더이상 유지하면 안된다는 자각을 단번에 갖게 해준 사건이었다.

져지시티는 정치 일번지

그는 이야기의 기선을 잡고 먼저 자기가 속해있는 져지시티의 역사와 위치에 대해 말하기 시작하였다.

져지씨티는 인구 26만 명을 바라보는 미국 내 주요 도시 중의 하나이다.

자기가 선출된 지역구만 8만 명이나 될 정도로 지역이 넓고, 또한 미국의 정치 일번지에 해당하는 상당한 위치를 차지하고 있는 곳이다.

허드슨 강변 11마일을 뉴욕 맨하탄과 맞대어 바라보는 지리상 위치로 경제적 가치가 대단한 곳이며 아름답기도 한 곳이다.

그것은 맨하탄 중심가까지 단 7분이면 지하로 강을 건너 도착할 정도로 편리한 곳이기 때문이다. 

넘쳐나는 맨하탄 직장인들의 출퇴근 장소로 각광 받는 주거지로 주목을 받으며 웨스트 월드 스트릿이라고 불리는 요지로 모든 중요한 은행과 금융회사가 빠짐없이 자리를 잡고 있는 곳이기도 하다.

195년전 헨리 허드슨이 샌디훅에서 시작한, 유서 깊은 역사도 갖고 있는 이 도시에 그 유명한 자유의 여신상도 세워져 있을 뿐만 아니라 북 아메리카의 창구 구실을 하던 곳이어서 현재까지도 가장 많은 다인종 분포를 자랑하는 곳이기도 하다.

철도와 선박이 주요 교통수단이던 초창기, 각국에서 배를 타고 자유의 여신상이 있는 앨리스 섬에 도착하여 검역을 받고 다리를 건너 센트럴 터미널에 가서 기차를 타고 미국 전역으로 퍼지던 곳이어서 고용기회도 뛰어나게 많았단다.

한 블럭을 다 걸어가기 전에 직장을 찾았다고 했을 정도로 최고로 인기있는 이민 정착지였다.

한국 이민도 바로 그곳이 시작이었다.

져지시티 메디칼 센터에 의사, 간호사들이 쏟아져 들어왔다 미국 본토의 한인 최초의 한인회, 노인회, 교회, 이익단체가 다 져지시티에서 시작되었다.

하지만 자녀교육을 첫째 프라이어리티로 여기는 한국인들에게 가장 중요한 공교육 시스템이 별로 좋지 않았던 이유로 초기 이민자들은 버겐 카운티로 어디로 다 떠나고 지금은 천명 정도 밖에 남지 않았다. 본인 부부를 빼면 4명, 단지 6 명만이 자기 구역에 속한 한인 유권자들이란다.

<계속>