예방 접종 및 병원 치료를 거부하는 아동 부모의 양육권을 어디까지 인정해야 할지가 최근 미국에선 초미의 관심사다.
이런 가운데 얼마 전 아리조나 경찰이 자녀의 병원 입원을 거부한 부모 집에 강제로 들어가 총을 겨눈 사건이 다시금 논란이 되고 있다.
지난 2월 25일, 아리조나의 한 주택에 무장한 경찰들이 문을 부수고 들어갔다.
이들이 찾고 있던 건 범죄자나 마약이 아닌 이 집에 사는 2살 아이였다.
이날 2살 아동은 열이 40도에 육박할 정도로 매우 아팠으나 아이의 부모는 목숨이 위험하니 큰 병원 응급실로 빨리 가라는 동네 병원 의사의 권고를 무시하고 집으로 돌아갔다.
아픈 아이가 응급실에 가지 않았다는 신고를 받은 보건부 직원들이 아이 부모를 설득하려 했지만 아버지는 열이 내렸다며 거부했고 사건은 경찰로 넘어갔다.
부모는 예방 접종을 하거나 주사를 맞으면 아이에게 악영향이 간다고 강하게 믿고 있었다.
경찰이 문을 두드렸지만 집 안에서는 아이들이 기침하는 소리만이 들려왔다.
이들은 몇 번 더 집을 방문한 끝에 아이를 병원으로 보내라는 법원 명령을 받고 침입했다.
2세 아이는 상태가 매우 좋지 않았고 나머지 두 명도 구토를 하고 있었다.
세 아이 모두 예방 접종을 받은 적 없는 아이들이었다.
경찰은 아이들을 병원으로 보낸 뒤 아이들 관리를 위탁 보호 시설에 위임했다.
경찰은 "2세 아동이 심각한 위험에 처해 있었고 의료 처치가 필요했기 때문에 문을 부수고 들어갔다"고 밝혔다.
하지만 일부 지역 정치인은 "비용이 만만치 않은 병원에 갈지를 결정하는 건 전적으로 부모의 역할"이라며 세 아이는 이번 사건으로 오히려 트라우마가 생겼을 거라고 비판하고 나섰다.
문제의 부모 브라이스와 벡은 아이들을 돌려받겠다고 소송을 걸었다.
이들은 KPHO와의 인터뷰에서 "우리는 우리 아이들을 사랑한다. 우리 아이들이 도움을 필요로 한다면 언제든지 도울 것"이라고 호소했다.
사실 아리조나주에서 부모가 개인적, 종교적 또는 의학적 이유로 백신 접종을 거부하는 행위는 아직 불법이 아니다.
아이들 부모의 변호사 니콜라스 보카는 "경찰의 무력 사용은 정당화될 수 없다"며 "잠든 아이 셋이 있는 집에 경찰이 침입한다는 건 말도 안 되는 일"이라고 밝혔다. 또한 변호사는 "아이의 상태가 정말 심각한 응급 상황이라면 의사가 처음에 직접 아이를 응급실로 보내야 했다"며 "부모는 열이 내리고 있다고 생각했다"고 맞섰다.
이미 근거 없는 소문임이 증명됐음에도 불구하고 미국에는 백신을 맞으면 자폐증을 일으킨다고 믿는 부모가 적지 않다.
또한 비싼 병원비 때문에 병원을 찾지 않거나 이 소문을 더욱 맹신하게 되는 경우도 있다.
대도시인 뉴욕시에서도 10.1%가 백신을 거부할 정도다.
또한 아리조나 등 일부 주에서는 백신 접종을 하지 않을 부모의 권리를 인정하고 있다.
그러나 근래 홍역 환자가 늘면서 그동안 자녀의 예방접종 거부권을 인정했던 주 가운데 일부가 입장을 바꾸고 있다.
홍역으로 비상사태까지 선포했던 워싱턴주는 개인 혹은 철학적 신념 등으로 자녀의 예방접종 거부를 금지하는 법안을 마련하고 있으며 아리조나와 아이오와, 미네소타 등도 비슷한 법안을 추진하고 있다.
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