"'알렉스(ALEKS) 교수님'이 처음에는 실제 교수님인 줄 알았어요. 알고 보니 수학·화학 과목을 가르치는 AI 튜터 이름이었죠. 덕분에 수학 과목 성적이 많이 올라서 저도 지금은 교수님이라고 불러요."
아리조나주립대(ASU)의 모든 신입생은 교수보다 인공지능(AI) 튜터 '알렉스'를 먼저 만난다.
필수 이수 과목인 대학 수학 수업을 듣기 위해서다.
2015년만 해도 학생 150명이 강의실에 모여 교과서와 필기구를 꺼내 수업을 들었다.
그러나 지금 강의실엔 교수도, 조교도, 교과서도 없다.
커리큘럼을 마칠 때까지 수업과 평가는 알렉스가 도맡는다.
졸업생인 마이클 루딘(23)씨는 "모르는 문제를 질문해도 알렉스가 마치 사람처럼 즉각 답해준다. 각자 속도(pace)에 맞춰서 수업을 들을 수 있어 진도가 빠른 학생은 5주 만에 종강하기도 했다"고 말했다.
아리조나주립대 학생들의 성적은 전반적으로 향상됐다.
알렉스 도입 이전인 2015년 가을 학기 수학 과목에서 낙제하지 않고 이수한 수강생은 전체의 62%였는데 알렉스 도입 이후인 2018년 가을엔 79%로 늘었다.
알렉스가 도입된 수학·화학 수업에서 조교로 일했다는 홍콩 출신 케이틀린 로즈(23)씨는 "알렉스가 수업당 수백 명에 달하는 학생들의 질문을 시시각각 소화해주면서 수업 능률이 오르고 성적도 향상된 것"이라고 했다.
AI 기술은 전통적 명문대의 아성에 균열을 내고 있다.
'맞춤형 교육'을 내건 AI가 학생들의 역량을 강화하는 데 성공하면서 대학 서열에도 변화를 몰고 온 것이다.
주간지 'US 뉴스&월드 리포트'가 발표하는 '가장 혁신적인 대학(Most Innovative National Universities)' 평가에서 아리조나주립대는 2015년부터 작년까지 6년 연속 1위를 차지했다.
그 아래로 MIT(2위), 스탠퍼드대(7위), 칼텍(8위) 등 전통적 강호가 있다.
아리조나주립대에선 조교나 교직원 역할을 하는 'AI 챗봇'도 운영한다.
영화 '아이언맨'에 등장하는 '자비스'처럼 학생마다 개인 비서를 두는 셈이다.
학사 관리, 진로 탐색 등 대학 생활 전반에 대한 업무를 24시간 볼 수 있다.
아리조나주립대의 마스코트 '선 데블 스파키'의 이름을 딴 AI챗봇 서니(Sunny)는 수강신청이나 장학금, 기숙사비 등 학교 생활에 관한 모든 질문에 답해준다.
서니가 대답하기 어려운 질문은 '사람의 도움이 필요한 질문' 리스트에 올라가는데, 2019년 8월부터 5개월간 서니가 받은 2만6000건 메시지 중 교직원에게 전달된 건 155개에 불과했다.
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