아리조나주 유마의 한 초등학교 교실에서는 4학년 학생 31명이 아이패드로 수업을 받는다. 애플이 전교생에게 무상으로 제공한 아이패드는 이 학교에서 가장 인기 있는 학습 도구가 됐다. 수업시간에 아이패드로 '각도'에 대한 발표를 하고, '분수'에 대한 디지털북을 모아 읽고 발표하며, '물의 순환과정'에 대한 동영상을 만든다. 학생들이 아이패드를 사용해 시험을 보면 교사는 순식간에 채점 결과를 받아 분석한다. 수업시간에 조는 학생은 선생님으로부터 "집중하라"는 실시간 메시지를 받기도 한다. 게임용으로 전락할 위험성이 높다고 생각해 태블릿의 도입을 탐탁지 않게 여겼던 한 담임교사는 "수업의 질을 높이고, 학생들에게 학습 동기를 부여한다"며 긍정적인 평가로 입장을 선회했다.
유마의 이 학교를 포함해 지난해 미국 29개 주에 위치한 114개의 초중고교가 애플의 '파트너 학교'로 선정됐다. 전반적으로 교육환경이 열악한 학교들이다. 선정된 학교의 학생 중 96%가 미 정부로부터 급식을 지원받는 저소득층일 정도로 실업률이 높고 경제적 형편이 어려운 지역에 속한 학교들이다. 애플은 이 114개 학교가 IT를 활용한 교육과정을 확립할 수 있도록 지원하고 있다. 애플은 지난 2014년 지원금으로 1억달러를 약속하면서 기술지원을 통해 학생들 사이의 빈부격차를 해소하기 위해 노력하겠다고 밝혔다. 또한 태블릿 PC 등 디지털 기기를 통해 학생들이 배움의 과정을 즐기고 학습의 효과를 높이는 데 의의가 있음을 밝혔다. 애플의 이같은 지원은 2013년부터 실시된 미국 정부의 디지털교육 프로그램인 '커넥트에드(ConnectEd)'의 일환이기도 하다. 오바마 정부의 커넥트에드는 40% 수준이었던 미국 초중고의 컴퓨터 교육을 2018년까지 99%로 끌어 올린다는 목표 아래 여러 기업과 기관의 참여로 진행되고 있다.
애플은 물품 지원에 그치지 않고 인적 자원을 투입해 IT 교육 과정 정착을 돕고 있다.
각 학교에 매년 17일간 직원을 파견하는데, 그들은 '학습전문가'라고 불리는 전직 교사들이다. 학습전문가는 워크숍을 통해 교사들에게 아이패드와 맥북, 애플 TV 활용법을 알려준다. 교사들은 수업에 쓸 수 있는 앱을 추천받고 사용법을 익힌다.
워크숍을 통해 기기 사용에 대한 불안감을 해소했다는 아리조나주의 한 초등학교 담임교사는 "새로운 아이디어를 얻게 되면, (아이패드를) 수업에 활용해 보고 싶은 의욕이 상승한다"고 말했다. 또 다른 초등학교 교사는 "워크샵 내용이 (현직 교사에게) 너무 부담스럽지 않은 수준"이라고 평가했다.
애플은 후원 사업 진행에 걸림돌이 되는 요소를 제거하기 위해 '임원 후원제'도 도입했다.
유마의 서벌크럽초등학교의 경우 애플의 인터넷 소프트웨어와 서비스 부문을 받고 있는 에디 큐 선임부사장이 후원을 맡았다. 이 학교 학생들 대부분은 집에 인터넷이 없어 가정 학습이 어려운 상태였는데 이를 해결하기 위해 큐 선임부사장은 통신회사 AT&T에 무선인터넷 지원 보조금을 신청했다.
애플의 자선 활동은 컴퓨터에 의존한 교육이 학습에 부정적인 영향을 끼친다는 시각을 바꾸려는 노력이기도 하다. 애플이 학교에 무상으로 제품을 지원하며 IT 교육 기반을 강화하는 것은 교육자들과 학생의 지지를 얻어 컴퓨터 교육에 대한 부정적인 시각을 바꾸고자 하기 때문이다. 이러한 시각의 변화가 결국 디지털 교육기기와 애플의 입지를 넓힐 것이라는 분석이다.
