우버가 지난해 11월부터 아리조나주에서 자율주행 트럭의 고속도로 운행을 성공적으로 진행하고 있는 것으로 밝혀졌다.
CNBC와 뉴욕 타임스에 따르면 우버는 운송회사들과 계약을 맺고 자율주행 기능을 갖춘 볼보 대형 트럭을 동원, 아리조나주에서 화물을 운송하고 있다고 밝혔다.
우버가 투입한 볼보 트럭은 주내의 하이웨이만을 달릴 뿐이며 운전석에는 트럭 운전기사를 앉혀 실제 주행 상황을 면밀히 모니터링하도록 하고 있다.
개조된 트럭에 들어간 하드웨어 및 솔루션은 우버의 기술연구소인 어드밴스드테크놀로지그룹(ATG: Advanced Technologies Group)가 개발했다.
우버는 캘리포니아주, 뉴멕시코주와 접한 지역에 중계 허브를 두고 지난해 5월 개발한 전용 앱인 '우버 프라이트'를 통해 접수한 화물 운송 주문을 처리하고 있다.
이를테면 캘리포니아주에서 출발한 운전자의 트럭이 아리조나주 경계선의 중계 허브에 도착하면 자율주행 트럭이 화물을 인수해 고속도로를 달린 뒤 뉴멕시코주와 접한 또다른 중계 허브에서 동쪽으로 가는 운전자의 트럭에 옮겨 싣는 방식이다.
캘리포니아주에서 출발한 트럭 운전자는 자율주행 트럭에 화물을 넘겨준 뒤 다른 화물을 인수해 일찍 되돌아갈 수 있다.
중계 허브에서 아리조나주 내의 목적지로 가는 단거리 운송업무도 실제 운전자의 몫으로 돼 있다.
우버의 자율주행 트럭은 아리조나주를 가로지르는 동서 양방향의 고속도로 운송만을 담당한다.
다시 말하면 출발지에서 화물을 인수하고 목적지까지 도착해 이를 전달해주는 것이 아니다.
우버는 몇 대의 자율주행 트럭이 운행되는지와 이들 트럭의 총 주행거리, 실제 운전자가 개입한 횟수 등 구체적인 정보를 밝히지 않았다. 또한 운송한 품목도 언급하지 않았다.
하지만 지난 2016년 맥주 제조사인 안호이저 부시 인베브와 손잡고 사상 처음으로 자율주행 트럭을 활용해 맥주 운송에 성공한 이후 불과 1년 반 만에 사업 범위를 확대했다는 점에서 주목을 모은다.
이론상으로 자율주행 트럭은 실제 운전자보다 더 오래 주행할 수 있고 졸음이나 주의소홀의 우려가 없어 사고의 가능성도 줄어들 것으로 예상된다.
트럭 운송비를 크게 낮출 수 있는 것도 장점에 속한다.
미국 내 화물 운송 시장에서 트럭이 차지하는 비중은 70%에 이르며 매출 규모는 7천억 달러에 달한다.
이 시장에서는 우버 외에도 임바크(Embark)와 같은 스타트업은 물론 테슬라 세미 등이 속속 가세하고 있는 상황이다.
우버 측은 그러나 독자적인 화물 운송업무를 취급하지는 않을 것이라는 입장도 아울러 밝혔다.
운송업에 직접 뛰어들지 않고 차량 공유 서비스처럼 화주와 운송회사를 연결하는 시장을 창출하는 역할을 하겠다는 뜻이다.
우버의 자율주행 트럭 사업 책임자인 올든 우드로는 "트럭 운송은 규모가 대단히 크고 복잡한 사업"이라며 "따라서 우리의 희망은 파트너를 맺는 것"이라고 말했다.
