러시아의 우크라이나 침공으로 미국과 러시아 관계가 악화하는 상황에서 미국여자프로농구(WNBA) 스타 선수가 러시아에서 마약 소지 혐의로 구금됐다.
5일 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 러시아 세관 당국은 모스크바 인근의 공항 수화물 검사 과정에서 마리화나를 흡입할 수 있는 물품을 찾아내 소유주인 미국 선수를 구금했다고 이날 밝혔다.
러시아 타스 통신은 구금된 선수가 아리조나주 피닉스에 연고를 둔 WNBA 피닉스 머큐리 소속 센터 브리트니 그라이너라고 전했다.
타스통신은 그가 러시아에 도착했을 때 마약 탐지견이 마약 물질의 존재 가능성을 감지하자 그의 수하물에 대한 X-레이 검사를 실시한 결과, 마약물질인 해시 오일이 포함된 전자담배 카트리지를 발견했다고 보도했다.
그라이너는 2016년 리우데자네이루 올림픽과 지난해 도쿄 올림픽에 미국 대표로 출전해 두 차례 금메달을 땄고, WNBA 올스타에 7차례 선정된 바 있다.
그는 약 10년 전 대학 졸업 당시 NBA 진출설로 뜨거운 화제를 모았었다.
당시 댈러스 매버릭스의 마크 큐반 구단주가 “신인 드래프트에 그리너가 나오면 그를 뽑을 수도 있다”고 말해 과연 여자 선수가 남자 농구, 그 중에서도 최고의 무대인 NBA에서도 통할 수 있느냐를 놓고 미국 스포츠계가 뜨거운 논쟁에 휩싸인 적이 있을 정도로 미국 여자 농구를 대표하는 선수다.
그는 여자선수지만 덩크슛을 자유자재로 구사하고, 센터지만 매우 빠른 플레이를 펼친다고 전문가들은 입을 모은다.
러시아 세관이 공개한 영상에는 그라이너로 보이는 인물이 지난달 공항에서 보안검사를 받는 장면이 있는 만큼, 그가 최소 며칠 동안 구금됐을 가능성이 있다고 NYT는 전했다.
또 그라이너가 미국 뉴욕에서 출국해 모스크바로 들어가는 과정에서 이러한 일이 발생했다고 AFP 통신은 설명했다.
러시아에서 대규모 마약 운반 범죄는 최고 10년 실형에 처해질 수 있다.
미 국무부 대변인은 해당 보도를 알고 있으며 미국은 해외에서 구금된 자국민에게 영사 조력을 제공한다고 말했다.
그동안 러시아 여행 자제를 당부해왔던 미 국무부는 이날 러시아 주재 자국민에게 즉각 출국할 것을 촉구하면서, 영사 조력이 제한될 수 있다고 밝혔다.
그라이너의 에이전트는 "법적 문제가 진행 중인 만큼 추가로 구체적인 내용을 말할 수는 없다"면서도 "그라이너의 귀국을 위해 노력하고 있으며 그의 정신적·신체적 건강이 우선 관심사"라고 말했다.
이번 사건은 미국과 러시아 관계가 냉전 시대인 1960년대 쿠바 미사일 위기 이후 가장 위험한 국면으로 치닫고 있다는 평가 속에 공개됐다.
미국은 우크라이나 침공 이후 러시아 경제와 지도부를 겨냥한 제재안을 발표했으며, 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 이를 '선전포고'에 가깝다고 비판한 상태다.
NYT는 러시아가 현 상황에서 미국에 대한 입김을 얻기 위해 유명 미국인을 구금할 가능성이 있다고 보기도 했다.
WNBA 선수들은 자국 리그가 쉬는 동안 미국보다 연봉이 높은 외국 리그에서 활약하는 경우가 많고, 러시아도 그중 하나였다.
러시아에서의 연봉은 미국보다 5배 이상 많은 것으로 알려져 있다.
러시아에 진출한 선수들은 보통 100만 달러 이상의 연봉을 받는 것으로 전해졌으며 그라이너는 이 중에서도 가장 많은 150만달러의 연봉을 받고 있다.
그라이너는 수년간 러시아 UMMC 예카테린부르크 팀에서 뛰어왔다.
WNBA 선수들은 러시아의 우크라이나 침공 이후 미국 복귀를 서둘러왔으며, WNBA 측은 그라이너 외에는 모든 소속 선수가 러시아와 우크라이나에서 출국했다고 밝혔다.
한편 토니 블링컨 미 국무장관이 러시아가 억류한 브리트니 그리너를 즉각 석방해야 한다고 말했다고 로이터통신이 6일 보도했다.
블링컨 장관은 이날 마이아 산두 몰도바 대통령과 회담한 뒤 가진 공동기자회견에서 이같이 밝혔다.
그는 “국무부가 그리너 사건을 다룰 특별 팀을 만들었다”고 말하고 "미국인이 세계 어느 곳에서나 억류될 때마다 우리는 가능한 모든 지원을 제공할 준비가 돼 있다"고 덧붙였다.
