세계 최대 천체망원경 반사경, 아리조나대에서 제작 돌입

25.2m 구경의 세계 최대 광학망원경인 거대마젤란망원경(GMT)의 반사경이 제작된다. 

아리조나주 투산 소재 아리조나대학(UofA) 내 Richard F. Caris Mirror Laboratory에서 거대마젤란망원경기구(GMTO)가 5번째 반사경 제작을 시작했다. GMTO에는 11개 글로벌 파트너 기관이 참여했다. 

GMT는 지름 8.4ｍ짜리 반사경 7장을 벌집 모양으로 연결해 만든다.

전체 지름은 약 25.4ｍ로, 역대 최대 규모다.

허블우주망원경보다 최대 10배 선명한 영상을 제공할 수 있다.

천문학자들은 GMT로 역사상 가장 먼 별과 은하의 빛을 관찰해 우주 탄생 초기까지 연구할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 

GMT 반사경 제작은 크게 세 단계로 나뉜다.

반사경 기본형상을 만드는 주조(casting), 반사경 형상을 다듬는 성형(generating), 반사경 표면을 다듬는 연마(polishing) 등이다.

유리블록 17.5t을 주조 틀에 넣어 1천165도로 가열해 녹인 다음 서서히 유리를 냉각한 후 성형·연마하는 과정을 거친다.

35명의 전문가들이 참가하는 형체 제작에만 1년여가 걸린다. 그 뒤 연마 과정을 위해선 3년 가량이 필요하다.

이런 공정을 통해 거울 표면 굴곡은 사람 머리카락 두께의 1천분의 1보다도 작은 정밀도를 갖게 된다.

반사경 재료로 쓰이는 유리블록은 온도 변화에 따라 크기·부피 변화가 극도로 작다.

첫 반사경은 2012년에 완성했다. 이 반사경 역시 아리조나대학에서 제작했다. 이후 현재 4개의 반사경을 순차적으로 만드는 중이다.

완성된 반사경은 칠레 아타카마 사막 라스 캄파나스에 있는 GMT 설치 예정지로 옮겨질 예정이다.

이곳은 선명하고 어두운 하늘과 안정적인 대기조건을 갖추고 있다.

천문관측 최적지 중 하나로 꼽히는 이유다.

GMT는 4개의 반사경을 먼저 장착해 2023년께 첫 관측을 시작한다.

정상 가동 목표 시기는 2026년이다.