지난해 65만명 관중 동원/ 이번 대회 한국계 선수 13명 출전/ ASU 출신 존 람 세계 1위 탈환 여부도 관심사
골프대회 중 가장 신바람나는 대회가 열린다.
무대는 1일 아리조나주 스카츠데일의 TPC 스코츠데일(파71)에서 개막하는 웨이스트 매니지먼트(WM) 피닉스오픈(총상금 690만 달러).
음주가무를 즐겨도 되는 '해방구'골프대회로 명성을 떨치고 있다. 특히 스탠드형 관중석으로 일명 콜로세움이라 불리는 파3 16번홀에서 음주, 고함, 야유가 허용돼 하루 평균 20만 명이 넘는 갤러리들이 몰려 든다. 이 홀에서는 좋은 샷이 나오면 환호하고 나쁜 샷에는 야유도 쏟아진다. 아리조나주립대(ASU) 출신의 필 미켈슨이 나오면 천둥같은 환호가 쏟아진다. 대회를 마친 16번 홀은 저녁이면 음악 공연장으로 변모하기도 한다. 갤러리들의 응원전에다 선수들의 갤러리를 위한 선물도 즐거움을 선사한다. 특히 캐디들끼리 캐디백을 메고 달리기도 한다. 멋지게 핀에 붙이면 선수들은 자신의 특기를 발휘해 춤을 추는 등 퍼포먼스를 벌이기도 한다. 이처럼 얄광하는 갤러리 문화로 매년 역대 최다 관중 기록을 갈아치우고 있는 피닉스 오픈은 지난해 대회에서 65만 5434명을 끌어 들였다.
올해는 이 대회에 첨단 기술의 체험장도 기대해 볼 만하다. 360도 가상현실(VR)카메라를 설치해 갤러리는 물론 시청자의 편의를 높이기로 했다. 투어측은 삼성전자의 VR헤드세트를 통해 'PGA투어 VR라이브' 오큘러스 스토어에서 무료앱으로 다운받도록 했다. 그런가 하면 인텔은 트루VR기술을 통해 팬들이 이전에 경험하지 못했던 새로운 뷰를 제공한다고 한다. 파노라마나 입체 카메라를 통해 현장의 느낌을 더 강화한다는 것이다. 생생함을 위해 16번 홀 곳곳에 8개의 카메라를 이미 설치해두었다. PGA투어는 지난해 '제5의 메이저'로 불리는 더플레이어스챔피언십과 지난해 가을의 프레지던츠컵에서 VR로 시청자와 갤러리에게 공개한 바 있다. 이를 사회관계망(SNS)툴인 트위터에 올린 결과 매일 50만명 정도의 뷰어를 기록했다.
이번 대회에 한국 선수는 총 6명이 출전한다.
안병훈은 지난주 두바이에서 열린 유러피언투어 오메가두바이데저트클래식에서 공동 6위로 마치는 등 경기력을 끌어올려서 들어왔다. 그로서는 올해 처음 출전하는 PGA투어다. 지난해 안병훈은 이 대회에서 3라운드까지 선두였으나 마지막날 부진해 6위로 마친 만큼 절치부심 이 대회를 기다렸다.
김시우는 현재 세계 랭킹 42위로 한국 선수 중에서 가장 높다. 지난주 파머스인슈어런스오픈에서는 35위로 마친 바 있다.
최근 CJ그룹과의 후원 계약을 체결해 투어 활동 여건이 대폭 개선된 강성훈은 지난주 파머스인슈어런스오픈에서 69위로 마쳤다.
지난해 가을 군대 제대 이후에 투어에 복귀한 배상문은 출전 대회마다 예선에서 탈락하고 있어 이번에는 탈락의 흐름을 끊어야 하는 절박한 상황이다.
PGA투어 8승을 쌓은 맏형 최경주도 마지막 불꽃을 태우고 있다.
김민휘 역시 올해부터 CJ대한통운 소속 선수가 되면서 골프에만 집중할 여건이 마련됐다.
재미교포로는 케빈 나(이하 한국명 나상욱), 제임스 한(한재웅), 마이클 김(김성원), 존허(허찬수), 리차드 H.리(이희상)가 출사표를 냈고 뉴질랜드 국적의 대니 리(이진명)까지 합치면 한국계 선수는 총 13명에 이른다.
마쓰야마 히데키는 지난해 이 대회 우승에 이어 대회 3연패에 도전한다. 라스베이거스의 도박사들은 대다수 디펜딩 챔피언에 베팅했다. 마쓰야마 히데키(일본)가 2016년에 리키 파울러(미국)를 꺾고 우승한 데 이어 지난해는 웹 심슨(미국)과의 연장 4차전 끝에 2연패를 달성했다. 4번의 출전 중에 다른 두 대회에서도 2, 4위를 차지한 만큼 가장 유력한 우승 후보임에는 분명하다.
지난 주 세계랭킹 1위 등극에 실패한 존 람(스페인)이 피닉스오픈에서 다시 일인자의 자리에 도전한다. 람이 이번 대회에서 우승할 경우 더스틴 존슨(미국)을 제치고 세계랭킹 1위에 오르게 된다. 람은 지난 주 파머스 인슈어런스 오픈에서 우승할 경우 1위 등극이 가능했으나 3,4라운드에서 75-77타를 치는 바람에 공동 29위를 기록하는데 그쳤다. 람은 아리조나 주립대(ASU) 출신이라 대회장 인근 팬들의 열렬한 성원을 받을 것으로 보인다.
그밖에 조던 스피스와 저스틴 토머스(이상 미국)등도 유력한 우승 후보로 꼽힌다. 지난주 대회 연장전에서 PGA투어 첫 승의 기회를 놓친 알렉스 노렌(스웨덴) 역시 주목할 선수다.
저스틴 토머스와 매트 쿠차도 눈에 띈다. 토머스는 지난해 PGA챔피언십에서 메이저 챔프로 등극했고 통산 5승을 거두며 상금왕과 올해의 선수상까지 휩쓸었다. 이 상승세를 이어간다면 좋은 결과를 기대할 만하다. 시즌 유럽프로골프(EPGA)투어의 새로운 멤버가 된 매트 구차는 PGA투어 통산 7승, 2016년 브라질 리우 올림픽에서 동메달을 획득하며 존재감을 각인시켰다. 또 그는 지난해 디오픈챔피언십 2위, 마스터스토너먼트 공동 4위로 메이저 대회에서 강한 면모를 드러냈다.
