“피닉스의 여름 더위, 생물학적 노화 최대 14개월 앞당긴다”

 

 

서던캘리포니아대(USC) 레너드 데이비스 노인학 대학 제니퍼 에일셔 교수와 최은영 박사팀은 지난달 27일 과학 저널 사이언스 어드밴시스에서 2010~2016년 미국 전역의 더위 일수와 각 지역 고령층의 생물학적 나이 관계를 분석했다.

연구팀은 “분석 결과 극심한 더위에 많이 노출될수록 고령층의 생물학적 노화가 빨라질 수 있음이 확인됐다”며 “이는 기후변화와 폭염이 분자 수준에서 장기적인 건강과 노화에 미치는 영향에 대한 새로운 우려를 제기한다”고 말했다.

생물학적 나이는 출생일 기준의 나이와 달리 분자, 세포, 시스템 수준에서 신체가 얼마나 잘 기능하는지 측정하는 척도로, 생물학적 나이가 높을수록 질병·사망 위험이 커지지만 지금까지 폭염과 생물학적 노화의 연관성은 명확히 밝혀지지 않았다.

연구팀은 2010~2016년 열지수(Heat Index)를 기준으로 미 전역의 폭염 일수를 조사하고, 56세 이상 지역 주민 3600명을 대상으로 혈액 표본을 채취,  생물학적 나이가 어떻게 변화하는지 분석했다.

미국 기상청(NWS)은 기온과 습도를 기반으로 한 ‘열지수’에 따라 더위가 건강에 미칠 수 있는 위험 수준을 26.7~32.2℃ '주의'(Caution), 32.2~39.4℃ '극심한 주의'(Extreme Caution), 39.4~51.1℃ '위험'(Danger) 세 단계로 분류한다. 

이 연구에서는 세 가지 단계에 해당하는 날을 모두 '폭염' 카테고리에 포함시켰다.

생물학적 나이는 다양한 시점에 채취한 혈액 표본을 분석해 후성유전학적 변화(epigenetic changes), 즉 DNA 메틸화(DNA methylation) 과정에 따라 추정했다.

생물학적 나이 변화를 거주지 폭염 일수와 비교한 결과, 폭염 일수가 많은 지역 거주자의 생물학적 나이 증가 속도가 폭염 일수가 적은 지역 거주자보다 유의미하게 빠른 것으로 나타났다.

1년 및 6년 동안의 폭염 일수 증가 또는 장기간의 더위가 참가자의 생물학적 나이(PCPhenoAge)에 미치는 영향을 분석한 결과, 폭염에 따라 생물학적 노화가 최대 2.48년 앞당겨진 것으로 나타났다.

최은영 박사는 “폭염 일수와 생물학적 노화 속도의 이런 상관관계는 사회경제적 및 기타 인구통계학적 차이와 신체활동, 음주, 흡연 같은 생활 습관 요인을 고려한 후에도 유지됐다”고 말했다.

에일셔 교수는 “일 년 중 절반이 '극심한 주의' 수준 이상 폭염이 발생하는 아리조나주 피닉스 거주자는 연간 폭염 발생일이 10일 미만인 지역 거주자보다 생물학적 노화가 최대 14개월 빨랐다”며 “이는 단순히 더운 날이 많은 지역에 사는 것만으로도 생물학적으로 노화가 빨라질 수 있다는 의미”라고 설명했다.

이어 “노년층에서는 땀 증발을 통해 피부 냉각 효과가 사라지기 시작한다”면서 “자신이 있는 지역의 온도와 습도를 살펴보고 어떤 위험이 있는지 파악해야 한다”고 덧붙였다.